「異界からの旅人」６

第六章　最後の黒龍

「あなた方が考えている以上に、中央は事態を深刻に受け止めている」
　ハタ代表は大会議室で、主席の椅子に腰を据えて、立体ウィンドウを映し出すノートＰＣと一郎達三人を前に語っていた。室内は全て政府の対策班に占拠され、作業が進められていた。すでに、各ライフラインは平均四十％が復旧し、空間の六割も回復できていた。
「言わずと知れた事ですが、この大黒市が日本の電脳社会を担っているのはご承知のはず。その支柱が揺るがされており、それによる影響は国内外に対し、計り知れない。すでに国際市場でその波紋は起こっている。一刻も早く事態を打開しなければなりません」
「それで、ハタ代表は原因をどう見ておりますか？」
　ゆっくりとカツラギ局長は、聞いてきた。
「我々の情報筋では間違い無く、犯人はテロリストです」
　オノ警部の眼はいぶかしくなった。
「ハッカーや暗号屋ではなくて？」
「これほどの大規模は、そこらのサイバーテロではない。明らかに、政治的な敵意を持った攻撃と言えます。もしも、これが某国のスパイによるものであったならば、もはやこれは宣戦布告無き攻撃、国家的陰謀、国際的戦争です！」
「……おいおい、ちょっと話がでかくなり過ぎちゃあ、いないかい？」
　そんな彼らの会話に耳を傾けていながら、一抹の不安が何度も脳裏をよぎっていた。
（まさか、ヤエが……？）
　一郎の中では、ヤエがこの異常事態の原因ではと思っており、もしもそれだとした時、自分は何をどう行動すべきか、心配でしようがなかった。
「失礼します」若い職員がカツラギ局長に話しかけてきた。「局長、お客様がお見えです。正面玄関でお待ちです」
　カツラギ局長が驚きながら、外に向かい、入口を見てみると、スーツ姿の男が立っていた。何も言わずにカツラギ局長は行くと、そこにいたのは四角い顔の中年だった。
「……何だ、お前か」
「お元気そうで何よりです。カツラギさん」
「ふん。お前との関係は、もう過去のものとなったはずじゃが？」
「ええ確かに。今日はたまたま別の仕事で、この街に来たのです」
「別件？どうせいかがわしいヤマだろ。同じ公務員として情けない」
「それはご想像にお任せします」
「よく言うわ。情報を探りに来たのが、本命なのだろ？」
「人聞きの悪い。何かお手伝いできる事があれば、ご協力しますが」
「あいにく手は足りておる。用がそれだけなら、もう帰れ。お前が関わる所じゃあない」
「……そう、ですか。これはご無礼を。またの日を」
「さあな。次はあの世で待っておるかもしれんな」
　訪問者を「お前」としか呼ばず、カツラギ局長は奥に戻り、中年も去った。
　カツラギ局長が戻って、オノ警部に「彼は昔馴染み」だと、話した時だった。
　ピルルルルルッ、ピッ
「失礼」の一言で、ハタ代表は自分の指電話に出た。
「私だ…………何！」
　電話を切ると、一同に振り向いた。
「犯人を発見した。サーチマトン２・０投入の許可も下りた。直ちにテロリストを捕まえる」
　突然の朗報に、喜ぶ者はいなかった。
「場所は？」
「市内に潜伏しているのが判明した」
　一郎へのハタ代表の返事には、誰もが強張った。
「何だと！そんな情報聞いてねえぞ！」
　これにはオノ警部が、一番怒るように大声を張り上げた。初耳の情報を知らされ、出し抜かれた事で刑事としてのメンツを潰されたと感じていた。
「ですから、こちらには情報筋があるんです。あなたよりも有力な」
　涼しい顔を見せられ、逆にムッとオノ警部を思わせてしまっていた。
「それにしても、２・０を投入するとは」
　カツラギ局長にとっては、そこが関心事だった。
「当然です。相手は凶悪なテロリストですから。あっ、場所の詳細地図です」
　そう言ってウィンドウに映し出された、地図に指をさした。しかし、その地図の点の意味するところに一郎は、血か毛が全身を逆なでるような思いに駆られた。
　それは紛う事無き、小此木宅旧家、メガシ屋だった。
「すでにオオトモ警部補と２・０に、向かわせております。これで一件落着でしょう。ああ、それと、詳細な送られたデータによると、今回の市の機能停止は、非公認のイリーガルを利用したものだと断定できました。そのような方法とは、全く由々しき事。とりあえず、そのイリーガルには、捕獲命令が出されました」
　淡々と語るハタ代表の話に、一郎はボーっとして聞いているようになっており、耳から入る言葉が聞き取り難くすらなりかけていた。
　自力でハッと我に返ると、気がつかぬ間に、ハタ代表から指示を受けていた。
「小此木室長、君は犯人確保の情報面における、サポートを命ずる」
「……あ、はい」
　力無い返答をしながら、デスクに向かいウィンドウで、手を動かしながら別の事を脳裏で模索していた。
（何かが、おかしい。このままでは娘達が……何とかしなければ。今、自分のいる立場はチャンスのはずだ！）
　緊迫感が高まった時、オノ警部がどこかへ出て行こうとした。無論、ハタ代表は呼び止めた。
「警部、持ち場を離れるな。君には――」
「悪いが、俺には俺のリサーチがあるんだ。もうちっとやってからでないと、納得できねえんだ」
　そう言いながら、タバコをくわえて駐車場へ向かってしまった。
「まったく」
「まあまあ代表、彼はああいう者ですが、正義感は保証します」
「……とにかく作業だ。諸君、早く取りかかりなさい！」
　そうカツラギ局長と話を済ますと、彼もウィンドウに向かった。カツラギ局長は、今度は一郎へ近づいた。
「小此木室長、顔色が良くないが大丈夫かね？」
「あ、いえいえ。平気です」
「……ま、自分を信じたまえ。とくにこういう、何か大切なものを守らなければならん時はな」
　あいまいな言葉に一郎は、大きな勇気を分けてもらった気がし、やるべき何かに気づいたように思えた。
　　　　　　　　　　　　　　　　　○
「という訳なんです」
　簡単なアキラの説明で、仏間は騒然となった。
「お、お、俺ッチは嫌っすよ！」
「時間は稼げねえのか？」
「無理よ！逃げたって追いつくかも！」
「こんな状況だと、キュウちゃんも使えないわ。どうすれば……」
　誰もが悩み、慌て出す中、メガばあはチーンと仏壇の鐘を鳴らし、電脳マシーンを出すと、ジャラジャラとメタバグを畳に出した。
「玉子、お前も手伝え！」
　ウィンドウで何かを打ち込みながら、オバちゃんにメタバグの合成を指示した。オバちゃんの手で変わったメタバグは、マシーンに入れられ大急ぎで錬成がなされ、三枚のメタタグが作られた。
「皆の衆、キヨコも聞いてほしい！儂に策がある」
　そう言って、円の形に集まった一同に、三枚の札を広げて見せた。
「この札には、最初に解析したヤエのデータが練り込んである。言わば、ヤエの影武者じゃ。これで反応だけで見ておる連中の眼を、しばらくは欺く事ができる！」
「しばらくって、どれぐらいよ？」
「それはわからん。工夫によっては、長続きができるかもしれん」
　フミエの心配に、メガばあはあいまいに答えるしかできなかったが、これしか後が無いとみんな思えた。
「その後は？」
「う～む……考えてない！」
　この一言には、その場の緊張感が、ドッと吹っ飛んでしまった。
「しかし、さっきのヤサコの考えに基づくならば、できるだけ遠くへ逃がすしか……」
「ちょっと待って下さい！」思わずキヨコが口を挟んだ。「逃がすって、それじゃあ何の解決にもならないわ！」
　その言葉には、一同ジロッと睨み、これにはさすがにキヨコはビクッと動じてしまった。
「わかってはおる。しかし、このまま連中の手で消すよりはマシじゃ。それにこれは半ば勘じゃが、奴らは消さずにおくように思える。そうなってはお主の望みは叶わん。どうかのう、どちらに賭けてみる？」
　ワザと試してみるような口調で、時間を長引かせ焦りを扇ぎ、キヨコの判断を鈍らせた。苦悩した面持ちでキヨコは、頷いた。
「問題は、誰がその役を、本物と偽物を持って逃げるかじゃ」
　これには誰もが悩んだ。どっちを選ぼうにも、危険は伴い、当たり外れはなかった。
「あたしが……あたしが、ヤエを持つ」ヤサコが力強く言い出した。「あたしが逃がしたいって言い出したんだから、その責任を負うわ。オババ、京子をお願い」
　力強い一言に、反論できる者はおらず、みんな勇気づけられるようにも聞こえた。
「……わかった。だったら、僕が札を持って行く！」
　続いて言ったのは、ハラケンだった。その姿にオバちゃんはギョッと驚くだけでなく、惚れぼれと見ていた。さらにイサコも口を開いた。
「よし、二枚目は私が持つ」
「よっしゃあ！だったら、俺様も持ってやる。なんせ、前も逃げ切ったんだからな！」
　ダイチも手を挙げたが、キヨコも黙ってはいられなかった。
「わかりました。警察官としてみなさんをこれ以上、危険な目に遭わせる訳にはいきません。イサコさん、私はあなたに同行します。いいですね？」
「……本当は嫌だが、こういう状況じゃあ、わがままは言ってられない。それに、この方が安心だ」
　役は決まった。さらにヤサコにフミエが、ハラケンにはオバちゃんが、イサコにはキヨコが、ダイチには黒客三人が一緒に行く事となった。
　メガシ屋にはメガばあ、京子、アキラ、タケルが残って、サポートとオペレーターをする留守番となった。
「よしっ、みんな気を付けるんじゃ！」
　メガシ屋前の外に出た一同は、ウンと無事を誓った。
「皆さん、来ます！」
　ウィンドウを開いたタケルが叫んだ。一斉に空を見上げれば、すでに遠くから奴らが迫って来ていた。母機と子機六基の、真四角キューブ状のサーチマトン２・０、が標準を定めようとしていた。
「行くぞ！」
「オウッ！」
　勝手にイサコが号令をかけたが、わっと四方八方へバラバラに駆け出した。ただし、ハラケンの場合はオバちゃんの修理完了のバイクに同乗して、走り去った。少し、周りはそんな条件に羨ましがった。
　すぐさまフォーマット光線が発射。
　間髪を衝いて、２・０が攻撃を受けた。近くの枝葉にいたモジョとモモコミゼットだった。危ういところで、誰もが散り散りに路地へ姿を隠した。
　ヤサコは気づいて驚いたが、キヨコの動きは軽快で、機敏。とても裾の長いワンピースを着ているとは思えず、ヒョイヒョイと跳ぶ天狗のようだった。
　現場の状況は、市役所で混乱を起こさせていた。
「代表、例の反応が四つに拡散しました」
「何、拡散？なるほど囮作戦か。判別は可能か？」
「難しいです。解析に時間がかかってしまいます」
「時間稼ぎでもあるのか。構わん、七基をそれぞれに追わせろ！」
　ハタ代表は若い部下に指示を出しながら、ＰＣで確認を続けていた。そんな様子を、一郎も作業をしながら横目で確認していた。
（どうやら、優子達は逃げ出せたようだ。こっちの情報を伝えられさえすれば。あるいは妨害を……）
「小此木室長！」
「あ、はい！」
「〝はい〟ではない。地図データの修正が遅れているぞ。早くやりたまえ！」
　ハタ代表に怒鳴られてしまい、巧みに誤魔化して、ヤサコ達を助ける事が求められる事になった。
　一方、子供達の逃走路は、ほとんど適当だった。ハラケンは市役所方面へ、イサコは中津交差点へ。どちらも空間の不安定さや、敵を驚かす意味など、明確な理由で向かっていた。変わってヤサコは北の地域へ、黒客は旧大黒第三小跡地へ猛ダッシュだった。
「ねえヤサコ、な、何でこっちなの？」
「え？と、とりあえず、こ、こっちに～」
「はあ！」
　ダイチ達でも、
「おいリーダー！何でこっちなんだ？」
「決まってんだろ！俺達のテリトリーの、学校へ逃げ込むんよ！」
「……もう校舎、取り壊されてんぞ！」
「……あっ！しまった～忘れてたあ！」
　これを聞いたガチャギリは、絶望の淵を見たような気分になった。
　　　　　　　　　　　　　　　　　○
「言っとくが、私は完全にはあんたを信用していないから」
　イサコ路地裏の塀に身を隠しながら、向かい塀のキヨコに語りかけていた。と言っても、二人とも相手を見ておらず、空を見上げていた。
「それでも構わないわ。ただ今は、任務遂行と平和の追求。その為に、あなた達に協力するのが最善と判断しただけ。それでイイ？」
「……構わない」
　フッとどこか二人揃って、笑ったようにも見えた。そこへ、シュンっとあのキューブが現れ、二人を射程距離に入れた。
「チッ」
　サッと式を飛ばし、キヨコの眼を驚かせながらも、２・０を攻撃。一瞬でその動きを止めるも、一瞬で結界により消されてしまった。
「本物の暗号式は初めてだわ！」
　そう言いながらキヨコも、リングをつけた手の指拳銃で、火球を発射。後方のもう一基の動きを封じた。
　その隙に別の曲がり小路に逃げ込んだ。
　そんな時、ダイチ達の方は、２・０母機が追尾していた。小回りの利く子機二基よりはマシだったが、攻撃力は子機の倍で、各面が入れ替わりで回転してレーザーを撃って来るから、三人にとってはたまったものではない。ちなみに途中で、デンパはみんなに追いつかず遅れてしまい、さらに母親に見つかり離脱。
「くっそ～、しつけえぞ！」
「も、もう、おれッチ、ダメ～」
　ナメッチはばてそうになり、ガチャギリが肩を持ちながら、すぐ横の民家に入り込んだ。ところが、
「コラーッ！またお前か！」
　以前、ダイチが逃げ込もうとして、怒鳴ってきたおじさんだった。
「ま、またすみませーん！」
　飛んで来た２・０の下をかい潜りながら、また走り出した。
「おいリーダー、これからどうすんだ！神社は通用しねえぞ！」
「う～ん……、そうだ、中津交差点だ！あそこは空間が不安定だから、奴らを鈍くできる！」
「さすがオヤビン、冴えてる～」
「「んなこと言ってる暇あったら、さっさと走れ！」」
　二人につっこまれて、ナメッチは前に放り出され、また走しった。
　その頃、
　ヴイイィィィィィィンッ
　バイクに跨って、道路を駆け抜けるハラケンとオバちゃんは、必死にレーザーをかわし続けていた。だが敵の追跡も執拗だった。
「仕方無いわ。研ちゃん、サッチーを出して！」
「わかった！」
　ハラケンは運転するオバちゃんの代わりに、メガネデータからサッチーを道に出現させた。
「よし、行け、アカ！」
　そう命令が出されると、ピョンっとアカサッチーは走りながらジャンプし、両手を広げると、そのまま飛行モード。２・０に向けて飛び立ち、ビームを浴びせた。
　ヒラリと交わした２・０二基だったが、サッチーの腹のキュウちゃんからもビームが放たれ、一基は命中。だがすぐに、空中戦へともつれ込んだ。
「このまま役所に、殴り込みよ！」
　ハラケンが返事をする事無く、オバちゃんのアクセルはスピードを加速させた。
　　　　　　　　　　　　　　　　　○
「一体、どういう状況なんだ？」
　イライラのハタは、テーブルをコツンコツンと叩き、職員達を睨んでいた。
「犯人のアジトに向かった、オオトモ隊長は何をしている？」
「まだ、連絡がありません」
「まったく、これだからメガネを持たん連中の気がしれん！」
　当たり散らすハタを横目に、一郎は別の心配もしていた。妻・静江の事だった。
　　　　　　　　　　　　　　　　　○
「ですから、うちは無関係です！」
　玄関で押し問答になっていたのは、静江とオオトモ隊長だった。
「いや奥さん、確かにお宅から反応が確認されたんです」
「調べるんなら令状が必要のハズなのに、一枚もなければ拒否の権利はできます」
「しかし、今は緊急事態ですから……」
「もうお話になりません！お引き取り下さい！」
　バタンと戸を閉められ、オオトモ隊長は途方に暮れる羽目になった。家宅捜査の令状が無い以上、拒む権限が発生するのは承知の事実だった。
　止む無く、引き上げの判断を下し、それを聞いたメガばあ達は一安心だった。
　これを知った一郎は、混乱に乗じてメガシ屋へ、２・０の操作情報を送った。
「お、一郎からメールじゃ！」
「何でしたか？」
「やったぞ、２・０のデータじゃ！ヒント程度じゃが、無いよりマシじゃ」
　受け取ったメガばあ達は喜び、さっそく２・０にハッキング。とは言え、鉄壁のガードは破れず、動きを鈍くさせるのが精一杯だった。
　それでも、現地のみんなはちょっと安心でき、走り続けるのができた。
　が、その束の間、
「代表、反応の解析が完了しました」
「何、でかした！それで本物はどこだ？」
「はい、北方面に逃亡中の反応だと、断定できました」
「よし、全機をそこへ向かわせろ。機動隊もだ！」
　「マズイ」と一郎が察知した時は、すでにハタ自身が２・０直接操作に切り替えてしまい、これ以上の介入ができなくなってしまった。
　現地でもよくない状況に変化していた事は、ヤサコとフミエ以外で気付いていた。
　ハラケンの方では、２・０がサッチーとの交戦をやめ、ヒュンッと飛んで行ってしまった。これにはオバちゃんも瞬時に察し、急ブレーキで方向転換。すぐに２・０を追った。
（ヤサコ！）
　ハラケンの中に、言い知れぬ恐れが沸き上がった。
　ダイチ達でも、ばてそうな後ろで、２・０の方向転換に気づき、一瞬は喜んだ。
「ヤッター！何かしらねえすけど、助かったッス！」
「いや、マジイぞ」すぐにガチャギリが勘付いた。「ひょっとしたら、ヤサコ達に気づいたんじゃないのか？」
「……ああっ、ホントにマジイぞ！」
　ようやくダイチが理解し、２・０の後を追うとしたが、
「コゥラー、ダイチ！」
　路地の向こうから現れたのは、凄まじい剣幕のダイチチだった。
「この非常時に、こんなとこで何してんだ！」
　驚くナメッチとガチャギリを横に、「ンギャー」と有無も言わさず、ダイチの耳を引っぱられて帰ってしまった。
　残された二人はしばらく呆然としていたが、止む無く「解散」を選び、帰路に着いた。

　つづく