「異界からの旅人」４

第四章　強奪、そして夏祭り

　チュンッチュンッ、チュンッ、チュンッチュンッ
　スズメが朝を告げている。
「お……ふぅわー……よう」
　寝ぼけ眼で、寝ぐせをしたヤサコが、のんびりと台所に現れたのは、もう九時だった。
「優ちゃん！もう、夏休みだからって寝ぼけちゃあダメでしょ」
　流し台に立つ母は、振り向きながらテーブルに座ろうとするヤサコを咎めた。
「あ、そう言えば、京子は？」
「公園へ遊びに行ったわよ。ヤエちゃんと一緒らしいわ。私にはわからなかったけど」
「……え？一緒に！」
　カップを手にしたヤサコはギョッと驚いた。そのままヤエを路上へ持って行っては、キュウちゃんのフォーマット対象として撃たれてしまう。だから外に持ち出す時は、ポシェットに入れて行くのだ。
「心配はいらんぞ、優子」
　不意に廊下から、メガばあが杖をつきながら現れた。
「え？オババ、どういう事？」
「わしが自家製ポシェットを京子にあげといた。ヤエはその中に入っとる」
「あ～、安心した」
　母にとっては理解できない範ちゅうが聞こえ、半分は聞き流していた。
「そう言えば、母さん」いきなり話が、母に振られた。「お祭りは、今夜だっけ？」
「そうよ、忘れたの？」
　その返答を、ヤサコは聞いているのかどうか。顔をどこかと言わず、宙を眺め出した。
（……イサコ……あしたで、帰っちゃうんだ……）
　　　　　　　　　　　　　　　　　○
　麦わら帽子で青いＴシャツ・黄色のひらひらスカートの京子は、サンダルをカランコロンと音をたてながら、公園に向け歩んでいた。小さなカバンを肩からかけ、少し大きなピンクの電脳ポシェットを腰につけており、元気良さそうだった。
「ヤエ、いっぱいあそぼうね！」
　ポシェットをスリスリとさする仕草をして、意気揚々と歩き続けた。
　と、何かが前方上空から、何かが近づいてくるのが見え、思わず立ち止った。キュウちゃんではない。
　よく見れば、世に言う「アダムスキー型ＵＦＯ」が一機、近づいて来た。京子くらいの大きさで、どうやら電脳のＵＦＯだった。ヒューヒューと音をたて、下降すると下からニョキッとメガホンが出てきて、京子の前に止まった。
『こんにちは、お嬢ちゃん』
　いきなり声がしたが、京子はボーっとしたままだった。
「今は〝おはよう〟だよ」
『あっ、そうか、おはよう、じゃなくて！』
　今度はツッコミが聞こえてきた。
「何か、よう？」
『そうそう、君にお願いがあるんだ』
「おねがい？」
『君が飼っている黒いペット、イリーガルが、欲しいんだ』
　ゆっくりと、力を込めた言葉に、京子はビクッと、言い知れぬ恐怖を感じ取り、無意識で後退りした。
『もちろんタダじゃないよ。代わりに欲しいもの、何でもあげるよ』
　余計その声の主が、近づいてはいけない「危ない人」と、確信できた。しかし、思わずヤエを守ろうとポシェットに手でおおってしまった為、気付かれてしまった。
『その中、だね？』
　もうヤバイとわかり、バッと来た道を走った。
『逃がさないよ』
　それでも後ろから聞こえる不気味な一言に、泣きそうなぐらいの恐怖が沸き起こった。
　一気に上昇したＵＦＯは、両側からグッとロボットアームが生え、二メートルの長さに伸びた。さらに後方からも同じＵＦＯ二機が現れ、追跡が始まった。
　ハァハァ、ヒャアヒャアと息が荒れても無我夢中で、道路を京子が駆け続けた。チラッと振り向けば、ヒューヒューとＵＦＯ達がアームを振り回して、迫って来た。
『お嬢ちゃん！逃げなくてもいいよ！』
『すぐに渡さないと、痛い目見るよ』
『それじゃあ、くすぐったい目見たい？』
　違う三人の男の声から逃げながら、一心不乱に路地を右へ左へ、上がったり下がったり。それでも奴らは、執拗に追い続けた。
　ブォン
「ヒャア！」
　何度も何度も、アームはポシェットを狙って襲いかかり、その度に京子は、小柄な体のおかげで避け、転びそうになっても、逃げ続けた。
　遠くに離れた車中では、三人の男はウィンドウに向かって、ゲームをするようにＵＦＯを操作し、目標を捕獲しようとしていた。
「キャハッ、こういうの『人間狩り』って言うんじゃない？」
「うるさい、黙れ！これは狩りでもゲームでもない。戦争だ」
　レゲイな男は、最年少を黙らせた。
　その一瞬、京子が画面から消えた。どこかに隠れたのだ。レーダーや地図は、不安定な空間によるノイズだらけで見えづらかった。
　一方の京子は、土が出ている路地裏に逃げ込んだ。ガスボンベの陰に隠れ、混乱する気持ちを落ち着かせようとした。
　今、「危ない人達」がヤエを狙って、襲ってきている。かなりヤバイ状況である。誰かに助けを求めるべきだが、メガネをしている人でなければならない。姉達を呼べばよいが、来るのに時間がかかる。京子自身も驚くほど一瞬で理解できたが、途方に暮れる結果となった。泣きそうになったが、この場で自分を、ヤエを守れるのは自分だけとようやくわかり、堪えようと切り替えた。
　と、ハッと何かを思い出し、ポシェットからメタタグを取り出した。チラッとヤエの顔が見えたが、気にも止めずタグをメガネにピタッとつけた。
　すると、目の前にＵＦＯがビュンッと現れた。
『見いつけた』
　ビクッと驚いてしまったが、めげずにビームのポーズをとり、
「ウンチ！」
　と叫びながら、ビームを発射。
　ビームはビガッとＵＦＯに命中。思いもよらぬ反撃にＵＦＯはよろめき、その隙に京子はまた走りだした。
『あのガキ、あんなの持ってやがった！もう容赦しねぇ』
　また追いかけっこが始まり、それでも京子は駆け続けていると、前方の丁字路から願っても無い救いの手が左から出て来た。手さげ袋をさげた、デニム上下のイサコだった。
「イサコおねえちゃん！」
　彼女が声に気づいた時は、飛ぶがごとく京子は腰に飛びつき、我慢していた涙を流した。
「なっ、何だ、京子！どうしたんだ？」
「うっうっ、ウワアァ、ヤエが、とられる！」
「？……！」
　すぐにＵＦＯ達が追い着いた。
『お嬢さん、その子の持ち物を、返してくれないかなあ？』
　優しく、それでいて恐ろしい声の主は、イサコに迫った。イサコは動じる事無く、京子を後ろにかくまった。
「いい大人が、幼児を寄って集っていじめるなんて、最低だな」
『黙れや！さっさとそれを寄こさんかい！』
　一機のアームがニューっと伸びた。
　その時、バッと右手で何かを投げつけた。するとその一機は投げられた光に当たると、バチバチとバグだらけになって動きを止め、バリンッと弾けた。
『……そっ、そんな……』
『お前、まさか、』
「元暗号屋だ」
　言い退けた瞬間、京子を抱え、すごい速く逃げ出した。
『くそっ、暗号屋なんて聞いてないぞ！』
『とにかくリーダー、追うんだ！』
　　　　　　　　　　　　　　　　　○
　理由は知らない。今は知るよりも、辛かっただろう京子を抱えて逃げる。それがイサコにとっては、最優先だった。
　走り続けるイサコが振り向くと、すでにＵＦＯ達はいなかった。前に顔を戻すと、
「きゃあ！」
　曲がり角から、ヤサコがいきなり現れ、ぶつかりそうになった。
「あっ、イサコ。京子！」
　京子は降ろされると、カランコロンとヤサコに泣きながら寄った。
「ウワアン！おねえちゃん！こわかった！」
「え？えっ？何？何があったの？」
　ヤサコは屈みながら、答えをイサコに求めた。
「よくわからんが、何者かがヤエを狙って、京子を襲ったんだ」
「えっ！そうだったの？よくがんばったわね。えらい、えらい。ごめんね、そばにいてあげれなくて」
「それよりヤサコ、急いでメガシ屋に行くぞ！」
　そう言われたヤサコは、京子を抱えて行こうとした。と、彼女達は何かに気づいた。
　突然、屋根の向こう側から、フワフワとブーメラン形の銀色物体が現れた。それは、アメリカ軍のステレス爆撃機だった。と言っても本物ではなく、京子くらいの大きさだった。
『今度は失敗しないぞ！』
　ビビーッと、彼女達を狙って、赤い火球が飛び出し、そばの道路を凄まじくバグらせた。
「クッ！」
　果敢にイサコは暗号を投げたが、暗号はバシッとシールドで弾き飛ばしてしまった。
「さすがに、マズイぞ」
「え？」
　イサコはヤサコの手を引いて、まっすぐ続く道を、三人揃って走り出した。後ろからは、あのステレス機がズィーッと、火球を出しながら追い続けた。
　しばらく行くと、前方に四辻が見えた。突然その両側から、ヌンッと何者かが現れ、三人は思はず急ブレーキをかけた。さらに、現れたレゲイな男と寸胴な男の後ろからは、あのＵＦＯ二機が控えていた。ヤサコには何が何やらわからなかったが、イサコはこいつらが犯人の正体と理解できた。
　しかも、いつのまにかステレス機は不気味なほどフワフワと浮いて、自分達に標準を合わせていた。そして、ステレス機のそばから、スタスタとワイシャツの男がニヤニヤとしながら歩いてきた。
（挟み撃ちか！）
　イサコが気付いた時には、遅い状況だった。
「一体、何なのよ？何でこんな事するの！」
　ヤサコは叫びながら、前後の何者か達に、何でも構わないから問いただした。
「我々の目的は、そのイリーガル。それだけだ」
「素直にそれを渡せば、これ以上ひどい事はしない」
　淡々とレゲイとワイシャツは答え、なおの事恐ろしさを感じさせる口調だった。
「そんなに価値があるって言うの？」
　イサコは平然とした態度で、聞き返した。
「へっ。そりゃよう、お宝の手がかりに―」
「バカッ、お前いい加減に黙れ！」
「バカはないだろう、バカは！」
　今の寸胴とレゲイの会話で、彼女達は秘密のヒントを聞いてしまった。
「とにかく、さっさとそれを寄こせ！」
　もはや怒りが含まれたワイシャツは、ジリっと一歩踏み出し、ステレス機も男二人もＵＦＯも彼女達との距離を狭めた。もはや逃げ場無しの状況に、ヤサコもイサコも焦りの冷汗が流れた。
　その時、
　ガガガガガッ、バババババッ
　突然ＵＦＯ達の後方から、すさまじい爆音と閃光がＵＦＯ達を攻撃した。不意打ちに男達は怯んだが、防御の暇も無くＵＦＯ達は火を上げ炸裂してしまった。
「何！」
「何や？」
「何なんだ？」
「何なの？」
「何だ！」
　男達、ヤサコ達はそろって突然の奇襲に驚いた。そして、眼を見張って見れば、
「ガチャ！」
　イサコが驚く先には、ウィンドウを前にして、両脇に「直進くん」を二台控えた、相変わらず目元を隠したガチャギリだった。
「よう！大丈夫か？」
「ガチャギリ君！でも、どうして？」
　この状況で、ヤサコの質問の返答など、余裕は無かった。
「何じゃい、このガキ！」
「許さん！」
　寸胴とレゲイはすでに電脳ではなく、力ずくの攻撃に転じようと、ガチャギリに向けて走ろうとした。さすがにガチャギリもヤバイと気づいたらしく、顔色が曇った。そこへ、
「おい待て、きさまら！」
　イサコはそんな二人の背後に、罵声を浴びせた。
「「ああっ？」」
　二人は怖そうな顔で振り向いたが、それが罠だった。振り向いた時には、目の前にイサコから放たれた暗号が目の前に迫っていた。そして、気づいた時には、バシュッとメガネに命中。
「あ！」
「ギャ！」
　メガネは火花と煙を出し、一瞬にして眼前は真っ白となり、二人そろって後ろへ大きくこけた。もはや、そのメガネはスクラップと化し、二人は倒れながら愕然と放心状態で、何も言わなかった。
　この「惨劇」と言えてしまう有り様に、ガチャギリとヤサコは驚くばかりだったが、残されたワイシャツは、怒り心頭だった。
「よーくーもーッ！」
　ササっとワイシャツが操作すると、ステレス機はグンッと飛び立った。しかし、身構えていたイサコ達の上空を通過し、ガチャギリに向け標準を合わせた。
「小娘、仲間のやられる様を見るがいい！」
　イサコがハッと気づいた時は、間に合わなかった。どっちを攻撃しようにも、今からでは通用しない。ガチャギリもまずいと判断し、逃げようとしたが、すでに火球は飛び出そうとしていた。
「あっ、ガチャ！」
　イサコが叫んだ時だった。
　ゲシッ
「っ！ンギャアーッ！」
　誰もが気付かない間に、京子がヤサコから離れ、ワイシャツの足元に向かい、すねを蹴り上げた。
「ウンチ！」
　弁慶の泣き所をやられ、京子に指さされながら、情けない姿で道路に悶え、転げまわっていた。それがチャンスだった。
　操作を失ったステレス機は、グイーンとガチャギリを逸れ、塀の向こうに突っ込み、そのまま見えなくなってしまった。
　さらに、とどめでイサコの暗号技で、ワイシャツのメガネも破壊。彼もまた、倒れまま固まってしまった。「ちくしょう！憶えてろ！」
　意外に早くワイシャツは起き上がると、そそくさと逃げ出した。その後を二人もケンカに負けたチンピラのように、走り去ってしまった。
　　　　　　　　　　　　　　　　　○
「すまねえ。助けるつもりが、助けられちまったな。ありがとよ」
　頭をかきながらガチャギリは、イサコのもとへ情けなさそうに礼を言いに寄って来た。
「いや、礼を言いたいのはこっちだ。あの状況では、お前がいなければ危なかった・・・・・・ありがとう」
　少し恥ずかしそうに、眼を下に向けながら、イサコも礼を言い返した。
「あたしからもありがとう、ガチャギリ君。でも、どうしてここに？」
　まだヤサコの中では、引っかかる疑問だった。
「ああぁ、それがなあ、ちょっと野暮用の帰りに、あのＵＦＯがいたんで、様子を見てたら、お前らが挟み撃ちにあってたんだ。んにしても、あいつら、何なんだ？なんでキュウちゃんも来ないんだ？」
　確かにそうだ。違法電脳物質にはキュウちゃんが反応して、飛んで来るはずである。
「たぶん、あのＵＦＯにはキュウちゃんに見えなくする細工がされてたんだろう。そこまでして、ヤエを奪うつもりだったたんだ」
「ヤエを！何で？」
「あいつらの一人が口を滑らせてくれたが、何でもお宝の手がかりだとか？」
「はあ？何だそりゃ？」
　ガチャギリも理解不能だった。
「ねえ、とにかく、メガシ屋に行きましょう。またあいつらが戻って来るかもしれない」
「そうだな。一旦そうしよう」
　ヤサコに促され、四人はメガシ屋へ動こうとした。
「ちょっと待ちな」
　いきなり初めて聞く、男の声が響いた。一斉にみんながそちらを向くと、四辻の陰に誰かが立って、こちらを睨んでいた。
「だっ、誰？」
　ヤサコが聞き返すと、男がフラッと姿を現した。少し長髪にハンチング帽で、無精ヒゲを生やし、ダブダブの黒い長袖Ｔシャツとズボン。ゴーグル型メガネから、パッチリとした瞳が見えた。
「お前は何者だ？」
　敵意むき出しに、イサコは睨みつけ、ガチャギリも同じように構えた。
「すごい戦いだったよ、驚いちゃった。あっ、そうそう、俺様はニックネーム〝ゼエェット〟！フガっ、もうお分かりのはずだ。君達のヤエちゃん、ちょうだい」
　妙なアクセントだけでも驚いてしまいそうな男にヤサコ達は、恐い印象は何一つ感じられなかった。
「いやだ、と言ったら？」
　試すかのようにイサコは、挑発的発言を投げかけた。
「奪っちゃう」
　重みのある力強い返答に、バッと何らちゅうちょ無く、手から暗号技を飛ばした。しかし、男の目の前でフッと弾き飛ばされた。イサコに驚く暇などなかった。
「あ～あ、やっちゃった。そんじゃ、行くよ」
　ニンマリと口元を不気味に歪めると、イサコと同じように腕を伸ばして、何かを投げるしぐさを示した。
　すると、何か、尾を引きながらイサコに目がけて飛び出した。危ういところで避けたが、何かが当たった部分には、小さく丸い暗号式が張り付いていた。よく見れば、その中心から男のリストバンドと、長い文字列がつながっていた。
「お前、まさか！」
　愕然とイサコは男を見はった。
「そっ。俺も暗号屋だよ。君とは流派が違うね」
　気付いた時には、道路の暗号式は変化していた。
「なっ、何だこりゃ！」
　見れば、暗号式の周りから、ニョキニョキと根か枝が伸びるように、四方に向けて伸び出していた。シューっと伸びた先には、別の暗号式を形成し、いつの間にかヤサコ達の周りを囲もうとしていた。
「その文字列で、操作しているのだな？」
　少し焦っているようではあったが、冷静な目でイサコは眼前の敵を分析した。
「正解。踏んだらメガネにとって危ないよ～」
　あまりにも余裕を取る態度に、彼女達は自分達が不利という心を、余計あおる事となった。
「ええい、ちくしょう！」
　無我夢中にガチャギリが投げたのは、電脳の爆竹だった。敵の足元に着弾し、すさまじい煙幕を上げ、周りは煙だらけ。ようやく落ち着いた時は、Ｚの眼前から消えてしまっていた。まだできていない式の隙間から、逃げ出したのだ。
　しばらく、何度もヤサコ達は角を曲がり、あの変な暗号屋か逃げようと必死になった。
　が、
「ヒャア、ハッハッハッハッ」
　おかしな高笑いのする方向は、見上げる塀の上だった。
「逃がさないよ～」
　仁王立ちのＺに対し、すでに恐怖より、呆れた印象を憶えてしまった。
「まずは、厄介な小娘からやっちゃうよ～」
　バシュッと式を見上げるイサコに向けて、放たれた。
「チッ！」
　睨み返したイサコの瞳は、ジジっと光を見せた。その一瞬で、文字列はバチバチと空中で火花を上げ、消えてしまった。
「なっ！イマーゴの娘とは、なおさら厄介な」
　しかし、一瞬のイマーゴも彼女にとっては負担だったらしく、貧血を起こしたようにフラッとよろめいてしまった。
「イサコ！」
「おい、大丈夫か？」
　ガチャギリが声をかけ、ヤサコが駆け寄ったが、振り払うような手を見せた。
「大丈夫だ……しばらく振りだからな……」
　彼女は余裕を見せたかったが、その隙をついて彼女達の前後に、式を両手から伸ばし、身動きできなくした。
「さあ、どうする？さっさとヤエちゃんを、ちょうだい」
　圧倒的に不利だった。誰も持ち技がなくなっていた。京子の目がウルウルと、怖気づいてしまい、いつ泣くかわからなかった。
「いつまで待たせ……え？」
　と、男の視線が空の向こうに移し、ポカーンと見続けていた。ヤサコ達にはわからなかったが、それは男目がけて飛んで来ていた。ヤサコ達が気付いたのは、上空を通過する時だった。それは赤い巨体。
「「「「サッチー！」」」」
　まさしく空飛ぶサッチー。その姿に皆、唖然としたが、男の方は初めてのもので、慌て出しそうだった。「なななっ、何じゃあー！」
　驚くそばから、ビューンと横切ると、上空で旋回し、また向かって来た。さらにビガーっと、まさしく目からビームを発射した。
「えっ！ちょっ、ちょっと、うっ、うわぁーっ！」
　男はビームを避けたのはいいが、バランスを崩し、そのまま塀の向こうへ落下。次には、ガッシャア―ンと何かが割れる音がとどろいた。
「コラーッ！何だお前？泥棒か？よくも俺の植木を！」
　ヤサコ達からは見えなかったが、男はじょうろを持つ家主に叱り飛ばされていた。
　すると、
「みんな無事？」
　意外にも、ハラケンが助けに現れた。
「ハラケン！えっ、じゃあ、あのサッチーは」
　ヤサコの予想は的中した。
「みんなが追い回されているのが見えて、アカを連れて来たんだ」
　そのそばで「アカ」と呼ばれたサッチーは、両手を両脇から定位置に戻し、着陸した。よくよく見れば、大きさはハラケンくらいの背で、何やら親近感すら覚えた。
「オバちゃんが自分でプログラミングしたんだ。僕のは少し小さめだけどね」
　完全にハラケンのペット化したようだが、やはりあの子供達の天敵、サッチーである。

つづく